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중국 관광객의 힘으로 열렸던 면세점 전성시대가 끝날까.

국내 최초 시내 면세점인 동화면세점이 면세점 사업에서 손을 떼는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 서울 내 신규 시내 면세점이 늘어나면서 이처럼 과열경쟁에서 밀린 기업들이 생길 것이란 우려가 현실이 되는 것이 아니냐는 목소리가 커지고 있다.

30일 면세업계에 따르면 동화면세점은 호텔신라가 매도청구권을 행사한 주식 35만8천200주(19.9%)에 대한 처분금액 715억원(원금 600억원+이자 115억원)을 만기일인 지난해 12월 19일까지 되돌려주지 못했다. 이에 동화면세점은 호텔신라가 보유 중인 지분(19.9%)을 포함해 경영권을 매각하는 방안을 추진할 것으로 예상된다.

전문가들은 우려가 현실이 됐다는 걱정섞인 목소리를 내놓고 있다. 지난 2015년 6곳에 불과하던 서울 시내 면세점은 지난해 신규 입찰로 인해 9곳에서 올해엔 4곳이 더 늘어났다. 과열 경쟁은 피할수 없는 수순인 셈.

경쟁은 늘어났는데 면세점 사업의 가장 큰 손인 중국 관광객은 오히려 줄면서 면세점 사업이 타격을 받고 있다는 지적도 나온다. 특히 중국 최대 명절인 '춘절'을 맞아 면세점 업계는 중국인 관광객 맞이에 나섰으나 기대했던 춘절 특수가 예년만 못하기 때문.

춘절에 한국을 찾는 중국 관광객은 지난해보다 4% 증가한 14만 명 수준에 그쳤다. 연휴를 해외에서 보내는 중국인이 600만 명으로 역대 최대 수준이란 점을 감안하면 아쉬운 수치라는 것. 실제 중국 온라인여행사가 조사한 '춘절 연휴 중국인 여행지 순위'에서 한국은 지난해 3위에서 올해 7위로 내려앉았다.

동화면세점 역시 매출에 직접적인 타격을 입었다. 동화면세점의 지난해 4분기 매출은 817억원으로 3분기(869억원)보다 50억원 이상 줄었다. 이에 동화면세점은 영업시간을 오전 9시 30분에서 오후 7시 30분으로 1시간 단축하고 매장의 브랜드 인력 20%를 감축하는 등 구조 개혁을 위해 노력했으나 상황 개선에 어려움을 겪고 있다.